Ditulis berdasarkan data set, buku ini mempersembahkan sebuah kajian tentang sejarah ekonomi Indonesia. Ia menganalisis sebab-sebab dari stagnasi pertumbuhan ekonomi yang terjadi selama periode kolonial hingga kemerdekaan, dengan menggunakan wawasan-wawasan teoretik dari teori ekonomi institusional dan teori pertumbuhan mutakhir.

Buku ini mengkaji tema-tema besar dalam sejarah Indonesia: eksploitasi kolonial dan berbagai keberhasilan serta kegagalan dari kebijakan-kebijakan berorientasi kesejahteraan sesudah tahun 1900, dampak dari instabilitas sesudah tahun 1945 dan keajaiban ekonomi sesudah 1967. Buku ini tidak hanya mendiskusikan perubahan dan perkembangan ekonomiatau ketiadaannyatetapi juga struktur-struktur institusional dan sosial politik yang berada di balik perubahan tersebut. Ia mempersembahkan banyak sekali data baru tentang perubahan kondisi kesejahteraan penduduk Indonesia, tentang distribusi penghasilan, dan tentang kondisi dan fungsi dari pasar beras, kredit, dan tenaga kerja.

Ditutup dengan sebuah diskusi mengenai pertanyaan apakah penduduk miskin memperoleh keuntungan dari perubahan ekonomi yang terjadi, buku ini merupakan sebuah kontribusi penting bagi studi-studi kawasan Asia Tenggara dan ekonomi internasional.